L'orticaria è una condizione caratterizzata dallo sviluppo di pomfi, angioedema o entrambi. I pomfi di solito appaiono come macchie rossastre sulla pelle, con un'area più chiara edematosa al centro, di dimensioni variabili e molto pruriginose, con una risoluzione completa entro 24 ore. L'angioedema è simile all'orticaria, ma il gonfiore si manifesta nell’ipoderma e nel sottocutaneo o nelle mucose e può durare fino a 72 ore; per questo motivo è una condizione potenzialmente fatale se si verifica a carico delle vie aeree con l’ostruzione data da edema laringeo o gonfiore della lingua.

L'orticaria è classificabile in base alla sua durata

• orticaria acuta (≤ 6 settimane)
• orticaria cronica (> 6 settimane)

e in relazione alla causa scatenante che potrebbe essere aspecifica (orticaria spontanea) o specifica (orticaria inducibile). Non sempre è possibile identificare esattamente la causa di una reazione orticarioide, specialmente per quanto riguarda l'orticaria cronica.